The Institute for Transcultural and Transtextual Studies (IETT) is organising a multi-disciplinary conference on old age, interpreted as a transitional period during which individuals have to face specific issues. The conference aims to explore three major themes. The first one will lead us to address a series of questions related to aesthetic norms and social models. The second theme will focus on forms of mental and physical degeneration and will encourage us to examine the consequences of age-related disability, segregation, and exclusion. The third issue is based on the related questions of memory and transmission. It will allow us to reflect upon the transmission of traditions and on relationships within the family, partly based on authority, and/or on inherited collective values.

Argument

As part of a recent initiative undertaken by Jean Moulin University (Lyon III) to identify five areas of research deserving priority treatment, the Institute for Transcultural and Transtextual Studies (IETT) is organising a multi-disciplinary conference on old age, interpreted as a transitional period during which individuals have to face specific issues, challenges and paradoxes that may vary from one culture to another. In one of Shakespeare’s most famous speeches, the character of Jaques elaborates on the Elizabethan theory of the Seven Ages of Man, whose “last scene of all” is described as a hopeless physical and mental decline: 

[… ] Last scene of all, 
That ends this strange eventful history, 
Is second childishness and mere oblivion
Sans teeth, sans eyes, sans taste, sans everything.
As You Like It. II. vii. 163-166 

The lines of «the melancholy Jaques» are based on a commonly held vision of old age in the Western world (P. Thane, The Long History of Old Age), as evidenced by the Encyclopédie Universalis definition: “final stage in the human life, characterised by the slowing down of all activities”. The French dictionary Le Grand Robert is more specific: “last stage in the human life, following midlife, characterised by a general weakening of bodily functions and mental faculties as well as a gradual atrophy of tissues and organs”. 

Both preliminary definitions suggest that life is a linear, continuous process which leads to an unavoidable fall and precludes any hope of ever reaching self-fulfilment. Nevertheless this portrayal ofelderliness oversimplifies a more complex evolution. If it is commonly agreed that old age is the ultimate phase in one’s life (providing the subject dies at an age that corresponds to the average life expectancy in his or her society) and marks its termination, it proves, however, much more difficult to establish its beginning, and describe its unfolding. Indeed, distinguishing between maturity – a period of life when the passing of time is highly valued since it allows one’s intellectual capacities to reach their peak and one’s life to benefit from accumulated experience (N. Delbanco, Lastingness, The Art of Ageing) – and oldness results from a constantly changing social construct (H. Hazan, Old Age: Constructions and Deconstructions). 

Might old age simply be seen as the ultimate phase in a succession of chapters, during which individuals, benefitting from past experience, are free to pass judgement and express criticism, sometimes to the point of derision (L. Carrington, The Ear-Trumpet)? Or might the concept of maturity disappear altogether and be replaced by the myth of eternal youth (O.Wilde, The Picture of Dorian Grey)? To what extent might the constant increase in life expectancy influence society as most people, who now live well into their eighties or nineties, must face health problems which in turn need to be addressed. 

If employees aged fifty and over are automatically considered as old, the notion of seniority clearly depends on ideological, scientific and socio-political representations, and implies making choices, which often result in paradoxical situations (J.A. Vincent, Politics, Power and Old Age). For example, an unemployed man or woman past a certain age will be deemed unfit for work in industrialised societies, whilein the meantime people are expected to work longer before they can retire with a full pension. Besides the over sixty-five are part of a complex web of intergenerational relationships, which keep changing as social structures and family ties evolve. Since the 1960s , the nuclear family, which excludes the older generation, has been the norm. However, pensioners are now increasingly required to fulfil new roles and adapt to new demographic transitions, economic developments and social patterns. Faced with an ever-increasing ageing population and in order to handle this unprecedented situation, societies are bound to find solutions, imagine innovative policies and respond to new ways of life.

This conference aims to analyse these evolutions in confronting different humanities approaches and it explores three major themes. The first one deals with the seventh age of man seen through its particularly contrasted representations. At one end of the spectrum, old age is a condition not to be endured - a vision which has contributed to generating the myth of eternal life -  and at the other, it is perceived as a form of everlasting midlife. This first topic will lead us to address a series of questions related to aesthetic norms and social models, and to concentrate more specifically on gender, ageism, and the role of the media (D. Looser, Women Writers and Old Age in Britain 1750-1850;  A. Blaikie, Ageing and Popular Culture). The second theme will focus on the mental and physical degeneration that is characteristic of the winter of life, and will encourage us to examine the consequences of age-related disability, segregation, and exclusion (with euthanasia as the ultimate form of rejection) in various domains (I. Murdoch, Bruno’s Dream; T. Scharf & N.C. Keating, From Exclusion to Inclusion in Old Age: A global Challenge). The third and final issue is based on the related questions of memory and transmission. More specifically it will allow us to reflect upon the transmission of memory and traditions and on relationships within the family, partly based on authority, and/or on inherited collective values. Is not the staging of intergenerational tensions one of the mainsprings of comedy as well as one of the key indicators of social interactions and ties?

Submission guidelines

Proposals (2500 signs max.) have to be sent to :

• muriel.cassel@univ-lyon3.fr
• gm.lheureux@wanadoo.fr

deadline : 15th Juily 2013

Acceptance : 31th Juily 2013.

Conference's venue : Lyon 3 University organised by the Institute for Transcultural and Transtextual Studies (EA4186), 

Conference's date : 16-17 January 2014

Scientific committee

• Claire Dodane, Professeur de langue et littérature japonaise
• Geneviève Lheureux, MCF  en  littérature britannique
• Robert Sherratt, MCF en civilisation britannique
• Muriel Cassel-Piccot, MCF en civilisation britannique

Argumentaire

L’IETT (Institut d’Etudes Transtextuelles et Transculturelles), centre de recherche de l’Université Jean Moulin - Lyon 3, compte parmi ses axes la thématique du passage. Le présent colloque, qui se veut transdisciplinaire et ouvert à toutes les aires géographiques, entend décliner cette problématique en proposant une réflexion sur la vieillesse, ses enjeux, paradoxes et perspectives.

Dans l’une des plus célèbres tirades de l’œuvre shakespearienne, Jaques évoque les sept étapes qui, pour les Elisabéthains, se succèdent au cours de la vie d’un homme et dépeint la vieillesse comme une déchéance physique et mentale absolue, prélude au néant : 

 [… ] Last scene of all, 
That ends this strange eventful history, 
Is second childishness and mere oblivion
Sans teeth, sans eyes, sans taste, sans everything.

As You Like It. II. vii. 163-166 

Le discours du personnage, qui incarne la mélancolie, est fondé sur une conception de la vieillesse largement partagée dans la culture occidentale (P. Thane, The Long History of Old Age). En effet, l’Encyclopedia Universalis décrit cette période de la vie en des termes sensiblement identiques, comme le «[d]ernier âge de la vie se traduisant par la diminution de toutes les activités» et le Grand Robert de la langue française de préciser «[d]ernière période de la vie humaine normale, qui succède à la maturité, caractérisée par un affaiblissement global des fonctions physiologiques et des facultés mentales et par des modifications atrophiques des tissus et des organes». Ces définitions liminaires donnent une vision linéaire de l’existence, la décrivent comme un enchainement continu d’étapes vers un déclin inéluctable, et suggèrent une évolution sans ascension possible vers un accomplissement de l’être humain. Néanmoins, cette conception de la vieillesse simplifie un processus qui s’avère plus complexe quel que soit l’angle d’approche scientifique choisi. Si le grand âge précède la mort dans une vie humaine conforme à la longévité moyenne d’un homme ou d’une femme dans un environnement donné et permet d’en déterminer l’aboutissement, il est en revanche beaucoup plus difficile d’en identifier le commencement et d’en caractériser le déroulement puisque le découpage entre maturité, perçue comme un passage positif du temps permettant d’atteindre une plénitude des capacités intellectuelles et un accomplissement personnel (N. Delbanco, Lastingness, The Art of Ageing), et vieillesse résulte aussi d’un construit social en évolution (H. Hazan’s Old Age: Constructions and Deconstructions). Dans quelle mesure le grand âge s’envisage-t-il comme le prolongement d’un processus, où les individus, forts de l’expérience qu’ils ont acquise, exercent leur libre arbitre et leur esprit critique avec sagesse ou encore conquièrent une totale liberté, parfois empreinte de dérision (L. Carrington, The Hearing Trumpet)? Ou bien au contraire le concept de maturité est-il condamné à disparaître au profit du culte de la jeunesse (O. Wilde, The Picture of Dorian Grey)? Dans quelle mesure l’allongement régulier de l’espérance de vie (C.H. Friedman & L.R. Martin, The Longevity Project), qui a conduit le quatrième âge à succéder au troisième âge, change-t-il la donne et pose-t-il le problème de la dégénérescence et de sa gestion? 

Si le salarié de cinquante ans est d’emblée perçu comme âgé, la notion de vieillesse est donc, à l’évidence, avant tout affaire de représentations et implique des choix d’ordre idéologique, scientifique et socio-politiques (J.A. Vincent, Politics, Power and Old Age), qui s’expriment souvent sur le mode du paradoxe. A titre d’exemple, le chômeur de plus de cinquante ans est jugé inapte au travail dans l’ensemble des sociétés industrialisées, mais dans le même temps il voit l’âge de la retraite reculer. En outre les soixante-cinq ans et plus s’inscrivent dans des liens intergénérationnels complexes, qui se transforment au gré des modifications des structures sociales et familiales. Si la prédominance de la cellule nucléaire a favorisé, à partir des années soixante, leur mise à l’écart, les retraités se voient aujourd’hui assignés de nouveaux rôles en raison des évolutions démographiques, économiques, et sociologiques. Face à une population vieillissante, destinée à croître, les sociétés sont tenues de garantir des adaptations pour répondre à l’émergence d’un nouveau paysage humain, d’inventer des solutions, d’élaborer des politiques, et d’organiser de nouveaux modes de vie. Le présent colloque a pour objet d’envisager ces évolutions selon une perspective croisée, qui allie dimensions civilisationnelle et littéraire et qui s’articulera selon trois axes principaux.Le premier s’intéressera à l’image de la vieillesse, perçue tantôt comme un âge mûr prolongé presque indéfiniment, tantôt comme un état auquel il est impératif de se soustraire, à travers notamment le mythe de l’éternelle jeunesse. Il permettra d’aborder les questions de la norme esthétique, du modèle social, du jeunisme, du rôle des médias, du genre (D. Looser, Women Writers and Old Age in Britain 1750-1850; A. Blaikie, Ageing and Popular Culture). Le deuxième considérera les conséquences de la déchéance physique et mentale propre à la vieillesse. Il conduira à s’interroger sur la dépendance, la ségrégation, l’exclusion, le rejet, dont l’euthanasie constitue la forme extrême, dans tous les domaines de la société. (I. Murdock, Bruno’s Dream; T. Scharf & N.C. Keating, From Exclusion to Inclusion in Old Age: A global Challenge). Le troisième envisagera le statut du vieillard comme passeur de mémoire. Il pourra s’attacher aux bouleversements des liens familiaux, et en particulier  à la question de l’autorité, mais  aussi de l’héritage des valeurs sociales, transmises ou imposées. Les tensions qui résultent des relations entre générations ne sont-elles pas l’un des principaux ressorts de la comédie en même temps qu’un révélateur majeur du fonctionnement de la société (J. Vincent, The Futures of Old Age)? 

Conditions de soumission